靖康元年（公元1126年）正月，金军包围了宋朝的京城——东京（今河南开封），并向北宋政府提出议和的条件：输金五百万两，银五千力两，牛马万头，绢帛一百万匹；把燕云两地之人一律遣返原籍；割太原、中山（今河北定县）、河间（今河北河间）三镇和这三镇所辖全部州县治与金人；宋钦宗尊称金皇帝为伯父；还要派亲王、宰相到金营作人质。
宋钦宗在金军紧逼东京时，本打算逃走，然而在李纲等人的强烈要求下他最终不得不留守东京。然而，他的内心却缺乏抵抗的意志和决心，所以打算准备接受金人提出的全部条件。可另一方面，兵部侍郎、尚书右丞李纲竭力反对赔款割地，在听说朝廷准备接受如此苛刻的条件后，立刻上书宋钦宗，主张跟金人拖延谈判时间，只等四方援兵一到，就可以反攻。十天后，各地救援东京的宋军果真陆续到了城外，共有二十万人，令东京守军士气大振。并且，援军大将种师道、姚平仲都很支持李纲的抗战主张。
种师道是北宋名将，他主张长期坚持，等敌人粮草接济不上被迫退兵的时候，再找机会反击。可姚平仲太过心急，主张派一支人马乘黑夜偷袭金营，活捉金军统帅宗望。然而这个计划不小心被泄露出去了。金军因为得到情报，事先作了准备。结果二月初一那天姚平仲偷袭金营，反而中了金军伏击，损失了一千多人马。姚平仲因为不敢担当罪名，逃走了。这下，主和派幸灾乐祸了，他们不只大肆造谣，说援军已经全军覆没，还攻击李纲闯了大祸。张皇失措的宋钦宗一面派使者到金营赔礼，一面把李纲、种师道撤了职。
在形势十分危急的情况下，太学生陈东率领诸生数百人拜伏于宣德门下，向宋钦宗递上了请愿书，要求朝廷恢复李纲、种师道的原职，惩办李邦彦、白时中等奸贼。请愿书上这样说道：“李纲奋勇不顾，以身任天下之重，所谓社稷之臣也。李邦彦、白时中、张邦昌、赵野、王孝迪、蔡懋、李棁之徒，庸缪不才，忌嫉贤能，动为身谋，不恤国计，所谓社稷之贼也。”“邦彦等不为国家长久计，又欲沮纲成谋以快私愤。罢命一传，兵民骚动，至于流涕，咸谓不日为敌擒矣。”“乞复用纲而斥邦彦等，且以阃外付种师道。宗社存亡，在此一举！”（清毕沅《续资治通鉴•宋纪》）
东京城里的军民听说太学生请愿，不约而同地来到宣德门前，一下子就聚集了几万人。本来不过是太学生向皇帝和平请愿的运动，最终竟然演变成了大规模的群众运动。退朝下来的李邦彦几乎被群众围殴。无奈之下宋钦宗派人召李纲进宫，并当众宣布这一诏令，但却因为宦官朱拱宣布李纲会晚一些到，招致人们的不满，朱拱被打死不算，另有数十宦官被杀。在事态十分严重并且可能失控的情况下，宋钦宗当即宣布恢复李纲和种师道原来的职务。一起由太学生情愿引发的骚乱至此方才平息。
这起太学生请愿引发的重大事件，是不是中国历史上最早的“学生运动”我们不知道，但我们知道的是，以陈东为首的这些太学生真的很单纯、真的很爱国：对宋钦宗来说，赔币割地都无所谓，哪怕输金输银输帛是天文数字，哪怕把更多的土地割让给金人，可只要他还能继续做皇帝，其它一切都无所谓。因为金银绢帛还不都是从老百姓那里搜刮来的，多与少都不会对他们的生活质量产生太大的影响；反之，假如他做不成皇帝了，那损失才是不可估量的。然而，陈东们想的是什么，我们却是能够想到的，那就是如此惊人的赔偿数额，必然会导致民不聊生；而将国土割让除去，必将导致山河的破碎，国将不国。
太学生陈东的拳拳爱国之心，让人十分感叹。而同样让人非常感叹的是，他竟然最终死于爱国：靖康二年（公元1127年）四月，金人挟持宋徽宗、宋钦宗和皇室、宗戚男女，部分文武官僚，共三千余人北去，宋高宗赵构继位。宋高宗不敢坚决抗金，对李纲的恢复中原，直捣黄龙，迎回二帝的主张不仅不予支持，而且暗地里和黄潜善、汪伯颜等谋划逃亡东南，故此很快罢免了才担任宰相仅七十七天的李纲。
陈东见宋高宗罢免李纲，再次上书请求留下李纲，罢免黄潜善、汪伯彦等，可宋高宗没有答复。陈东又请求宋高宗亲征，以迎回二帝；对不图进取的将领予以治罪，来振作士气；他还表示宋高宗车驾应该回到东京，不应该到金陵去，可他这样的想法也没有得到宋高宗的答复——假如真按他们的想法迎回二帝，那他赵构往哪里放？黄潜善等人则极力怂恿宋高宗去金陵（今江苏南京），陈东则据此再次上书请求罢免黄潜善等人。黄潜善因此拿话来激怒高宗皇帝，说是如果不赶快杀掉陈东等人，一定会有人再次鼓动众人:“伏阙上书”。于是，宋高宗下令处死陈东。
今天的我们无疑会给与太学生陈东很高的评价，比如说誉之为杰出的学生领袖、伟大的爱国主义者、民族英雄等。然而，就我来说，我同时又想，如果陈东在天有灵的话，千年之后的他会不会对于自己当年的做法进行反思，甚至对自己当年的选择有些懊悔呢？而他如果懊悔，一定是因为他忽然意识到了自己的自作多情——他爱的那个国家是属于他与他的那些同学的吗？是属于他十分惦念的芸芸百姓吗？并且，如果能够想到这一层，那么，懊悔的可能还不只是他们这些太学生，而可能包括了更多被我们称之为“爱国志士”的那个时代的很多人。
